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비외른 카이퍼스는 당분간 국제심판을 멈추지 않을 것이라고 그는 최근 기자회견에서 말했다. 이 48세의 심판은 일요일 저녁 이탈리아와 잉글랜드 사이의 유로 결승전을 지휘했는데, 이 결승전은 120분 만에 1-1로 끝났고 승부차기에서 이탈리아가 승리하였다. 국제심판으로서 카이퍼스의 마지막 경기라고 추정되었지만, 그는 아직 은퇴하지 않았다.

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"저는 신문에서 'Kuipers의 국제대회에서의 은퇴라는 기사를 읽었지만, 아직 그럴 생각이 없습니다,"라고 Kuipers는 말했다. 그는 항상 유로와 월드컵 결승전을 꿈꿔왔다고 말한다. 일요일 저녁 유로에서 휘슬을 불면서 꿈이 이루어졌다고 카이퍼스는 말한다. 1년 반 뒤 카타르 월드컵에 참여하고 싶다. 월드컵에서 같은 나라 출신의 두 심판은 휘슬을 불 수 없기 때문에 카이퍼스가 대니 막켈리에 장래를 방해할 수 있다. Kuipers는 이것을 고려할 것인지에 대한 질문을 받았다. "아직 모르겠어요. 생각해 볼게요. 축구협회지 원해야 할 수 있습니다. KNVB가 저를 지지 하면 국제무대에서 계속 활동할 수 있습니다."라고 Kuipers는 말했다. 동시에, 그는 아직 그의 부심인 에르윈 제인스트라와 샌더 판 로켈이 국제무대에서 멈추는 결정을 내리고 싶지 않다는 것을 설명한다.  저는 혼자가 아니므로, 제 가족도 고려해야 합니다. 저는 12년 이상 심판생활을 해왔고 가족과 시간을 잘 보내지 못했습니다. 저는 다음 몇 주 안에 그것에 대해 생각할 것입니다.

KNVB는 성명을 통해 카이퍼스와 반 로켈, 제인스트라가 기사로 임명되었다고 발표했다. 비외른 카이퍼스는 KNVB와 네덜란드 심판의 대사이다다. Kuipers, Van Roekel, Zeinstra는 긍정적인 태도와 행동, 헌신, 헌신 때문에 동료 심판과 부심에게 모범이 되고 있다"고 KNVB는 성명을 통해 밝혔다. KNVB는 "이들은 자신들의 성공이 노력, 많은 훈련, 그리고 끊임없이 스스로를 발전시키려는 의지의 결과라는 것을 계속해서 보여주고 있다"고 밝혔습니다. "그들의 성공은 소년 소녀들이 심판을 시작하게 하는 영감의 원천입니다. 그들 중 많은 이들이 카이퍼스를 그들의 좋은 예로 보고 있습니다.

시즌이 끝난 후 MLS로의 이적이 성사되는가 싶었지만 MLS가 고액 연봉을 감당하기 힘들어서 협상이 결렬됬다

“미나미노는 프로답고 최고의 잠재성을 지닌 정말 좋은 선수입니다. 하지만 문제는 선수단에 배치된 자원들이 너무 괜찮다는 거죠. 그리고 전 실전에서 비롯되는 결과에 따라 결정을 내려야 하는 입장이구요. 미나미노와 경쟁하는 상대 선수들은 정말 뛰어난 선수들입니다. 샤키리도 진짜 좋은 모습으로 복귀했고, 오리기도 예전에 날라다녔던 과거가 있는 선수니까요.”

위에서 언급된 미나미노, 오리기, 샤키리 전부 현재 처한 입장이 비슷하다. 리버풀은 세 선수의 이적을 강행할 의사는 단연코 없지만, 합리적인 제안을 입수하면 구단 측은 세 선수를 전력 외 자원으로 판단한다는 입장을 취하고 있다. 

잉글랜드와 독일에서 관심을 받고 있는 오리기나 라치오 등이 노리는 샤키리와 달리 미나미노가 이적할 가능성은 희미하다. 구단 내부에선 올해 여름 미나미노를 완전 영입하고자 하는 구단들이 극히 드물거라 추측하고 있으며, 현재로선 리버풀은 미나미노를 재차 임대 이적시키는 선택지를 매우 달갑지 않게 여긴다. 

리버풀은 이제 5일차로 접어든 오스트리아 프리시즌 캠프가 전력 외로 분류된 자원들에게 유용하길 바라고 있을 뿐만 아니라, 1월에 개최되는 아프리카 네이션스컵 때문에 보유한 기존 공격 자원을 잔류시켜 그 숫자를 확충하고 계발해야 한다는 입장을 취하고 있다. 설령 네이션스컵으로 핵심 자원이 리그 두 경기 결장에 그친다 해도 말이다.  

미나미노 뿐 아니라 하비 엘리엇 같은 유망주에게도 다음 시즌 자신이 경기에 나설 자격이 있음을 증명할 기회가 주어질 거란 소리다. 집중해서 전력을 다하고, 임대에서 느낀 어떤 무언가를 보여주고 경기에 나서고 싶단 의지를 천명해야 하는 때가 온 것이다. 

작년 여름 어느 정도 성과를 보여준 미나미노는 그 출발은 나쁘지 않게 시작했다. 웸블리에서 열린 커뮤니티 쉴드에서 득점했고, 링컨과의 리그컵 경기에서 2골을 넣었지만, 머지 않아 물거품은 금세 가라앉고 말았다. 

2019년 챔피언스리그에서 미나미노를 잘츠부르크 소속으로 접해본 구단 코치진은 미나미노를 신임하고 있지만, 지금 반드시 발전된 모습을 보여줘야 하는 상황에 처한 미나미노다.   

미나미노의 문제점과 물음표가 여전히 잔존하는 영역은 기복, 내구도, 피지컬이라고 할 수 있겠다. 

밑으로 내려가서 연계 플레이를 하거나 압박을 전개하고 상대 수비진의 실책을 유도하는 부문에서는 번뜩이는 모습도 보여준다. 리버풀 선수들이 잘츠부르크 전에서 경탄해 마지 않았었고, 마이클 에드워즈 단장이 7.25m파운드라는 금액에 영입했을 때 기뻐 환호했었던 이유이기도 하다. 당시 구단 소식통은 “완벽한 영입”이란 평을 내리기도 했었다. 

코로나가 터지기 전까지만 해도 리버풀은 미나미노의 계상액을 리버풀이 지출했던 금액의 3배 정도는 된다고 판단했었지만, 미나미노는 이와 상반되는 행보를 줄곧 보여줬다. 지금까지 미나미노가 리버풀에서 소화한 경기는 12경기에 불과하고, 개중에서 프리미어리그 경기는 4경기에 지나지 않는다. 

물론 미나미노가 참 뭐시기한 시기에 잉글랜드로 왔다는 점도 감안할 필요는 있다. 코로나로 인해 실시된 봉쇄 조치로 18개월 중 상당한 기간을 허비하기도 했고, 새로운 환경과 문화에 적응해야 했고, 새로운 언어를 습득하고 새로운 대인관계를 형성해야 했다. 사회적 거리두기와 혼돈 속에서 결코 쉬운 일은 아니었다. 

리버풀에서 임대로 선수단을 떠났다가 복귀해 1군 주전 자리를 꿰찼던 경우는 그리 흔치 않다. 대개 임대 이적은 완전 이적의 시작 단계라는 점에서 더욱 그렇다. 

오리기는 임대를 전전하다 자신의 입지를 쟁취했고, 기이한 시국 속에서도 냇 필립스와 리스 윌리엄스는 지난 시즌 흐름을 자신의 것으로 만들어 냈다. 올해 여름 미나미노도 그 시험대에 올라 섰다. 솔직하게 털어놓자면 그 시험대의 난이도는 극악 그 자체인 공간이지만, 그 시험대에선 정말 별의별 일도 다 일어나는 공간이기도 하다. 

이제 처신은 미나미노의 몫이다.